29 diciembre 2008

Corea avanza… pero menos

Algunos recordaréis que hace casi dos años anunciaba aquí la próxima entrada de Corea del Sur en la arena espacial, con la introducción de su primer lanzador espacial. De hecho, se hablaba entonces de 2008 como fecha esperada para el primer lanzamiento, cosa que, evidentemente, no ha sucedido.

Pues bien, hoy os traigo una actualización sobre el programa espacial surcoreano, con sus luces y sus sombras. Por un lado, el pasado mes de octubre se presentó a la prensa (ver foto) el que será el primer lanzador del país asiático, el KSLV-1 (originales estos nombres, ¿verdad? SLV de Space Launch Vehicle, y K de Korea; la misma nomenclatura seguida por indios y brasileños, entre otros, para sus respectivos vehículos…). Se trata de un diseño realizado en estrecha colaboración con Rusia, basado en el lanzador ruso Angara al que se le añade una etapa sólida superior de nuevo desarrollo.

El KSLV-1 debería haber llevado a cabo su primer vuelo, lanzando un satélite surcoreano, a lo largo de este año, pero “retrasos en la cooperación técnica con Rusia”, según fuentes surcoreanas, han alargado el proyecto aplazando el primer lanzamiento hasta al menos la primavera-verano de 2009.

La parte más negativa es que se esperaba que al KSLV-1 le siguiera el KSLV-2, que debería haber sido un desarrollo completamente coreano, sin utilizar material ruso en su fabricación. Aunque, por supuesto, su diseño se basaría en todas aquellas tecnologías que los coreanos hubieran podido asimilar de los rusos tras su colaboración en torno al KSLV-1. En concreto, se esperaba que Rusia realizase una transferencia tecnológica a Corea del Sur en relación con el diseño de motores cohete de propulsante líquido.

Pues bien, la situación es que dicha transferencia no se ha producido. A pesar de las intensas negociaciones, Rusia ha terminado por negarse a transferir esta tecnología, ante lo cual Corea ha reconocido su incapacidad para llevar a cabo por sí sola el desarrollo de este nuevo cohete. El gobierno ha cancelado el presupuesto previsto para 2009 en este programa, y a cambio se lanzará un estudio de viabilidad encaminado a analizar si merece la pena mantener un equipo de investigación y desarrollo con el objetivo de desarrollar estas capacidades en el país asiático.

En fin, como decía al principio, noticias buenas y malas: las buenas, que en 2009 Corea del Sur tendrá su propio lanzador espacial; pero en el lado negativo, que es posible que este lanzador, más ruso que coreano, sea el último que se haga en Corea durante unos cuantos años… (Foto: Yonhap)

22 diciembre 2008

Indios en el espacio

Hace exactamente dos años, os anunciaba aquí la intención de la India de dar un giro importante a su política espacial para introducirse en el campo de los vuelos tripulados. Os recomiendo leer aquel artículo a quienes estéis interesados, pues en él exponía, entre otros, mis opiniones sobre las razones de este cambio de política. Asimismo, tenéis este otro reportaje en mi web principal con un recopilatorio de la historia del programa espacial indio.

Pues bien, hoy quería contaros cómo ha ido evolucionando aquel anuncio preliminar a lo largo de estos dos años. Lo que en su día no parecía más que una declaración de intenciones, en la actualidad ha empezado a tomar forma tras el acuerdo firmado con Rusia para iniciar las actividades en este sentido. Primeramente se enviará un astronauta indio al espacio a bordo de una nave Soyuz, con fecha estimada para 2013; se trataría del segundo indio en la historia en subir al espacio, después de que Rakesh Sharma hiciera lo propio en 1984 a bordo de la Soyuz T-11, para pasar después ocho días en la estación espacial Salyut 7.

Pero lo más interesante viene después, con el anuncio de una misión tripulada completamente india con una fecha aproximada de 2015. Dicha misión se llevaría a cabo a bordo de una “nueva” nave espacial, al parecer básicamente una Soyuz modificada, que se desarrollaría conjuntamente entre las agencias espaciales india y rusa, ISRO y Roskosmos respectivamente. Hasta dónde llegarían dichas modificaciones y cuál sería su motivo, es algo que no se ha revelado por ahora (o al menos yo lo desconozco); ¿será para ser utilizada conjuntamente con un lanzador indio, como el GSLV? Lo ignoro, pero tendría su lógica…

Lo único que se ha dicho es que dicha misión en ese derivado indio de la Soyuz transportaría a dos astronautas indios al espacio para pasar una semana en órbita antes de retornar a la Tierra con una caída sobre el Océano Indico. Puede que ésta sea la causa de al menos parte de las modificaciones de la Soyuz, el cambio de un retorno nominal sobre tierra firme, a un retorno sobre el mar; aunque la Soyuz está preparada para ello en caso de emergencia, convertir éste en el modo normal de aterrizaje podría aconsejar algún cambio en el diseño.

En cualquier caso en Bangalore, la ciudad tecnológica por excelencia de la India, está empezando a construirse un centro de entrenamiento de astronautas, y en breve comenzarán los procesos de selección para configurar el primer cuerpo de astronautas indio. Parece que en no mucho tiempo tendremos un nuevo actor en la actividad espacial tripulada. Bienvenido sea.

19 diciembre 2008

Ministerial 2008 3ª parte – Recapitulación final

Buenas noticias para los que estabais interesados en conocer más en detalle cómo transcurrió la última reunión ministerial de la ESA el pasado mes de noviembre, y cuál ha sido el detalle de la participación española. Hasta ahora me había mordido la lengua por temor a revelar información más o menos confidencial, pero he visto que el CDTI (organismo público encargado, entre otros, de representar a España ante la ESA) ha hecho públicos los diferentes informes sobre el tema, así que ya puedo hablar sin tapujos.

Primero, los recortes. Ya sabéis, hace unos meses os hablaba de severos recortes en la propuesta que la ESA iba a presentar a la reunión ministerial, aunque fueron recortes “en la sombra”, por así decirlo, por tratarse de “auto-recortes” que realizó la ESA sobre el presupuesto a demandar en la reunión. Es decir, que iban a pedir 100 pero vieron que la cosa estaba chunga, así que optaron por pedir 60, esperando que les dieran al menos 50… (huelga decir que la diferencia de presupuestos antes y después de dichos recortes reflejaban fielmente la voluntad política de los países miembros antes y después de la agravación de la crisis económica; vamos, que la ESA no plantea presupuestos “a ciegas” a ver si aciertan…). Pues bien, los detalles de esos recortes los tenéis aquí. A destacar: se canceló (por ahora) el programa de evolución del lanzador Vega, que pasó de 160 M€ a 0; se redujo sensiblemente el programa de seguimiento del cambio climático (de 170 M€ a 70 M€), se redujo sensiblemente el presupuesto para explotación de la ISS (de 3599 M€ a 1988 M€), incluyendo la práctica supresión de los derivados del ATV (de 450 M€ a 90 M€; es decir, para cuatro estudios y poco más), y se recortó apreciablemente el presupuesto para ExoMars (de 582 M€ a 340 M€), como reducciones más representativas (el detalle completo lo tenéis en la presentación que os enlazo arriba). En suma, fue un recorte de casi el 40%, pasando de una intención de pedir 13000 M€ a pedir sólo 8000 M€ (aparte de los 2292 M€ de los programas obligatorios, que no se tocaron). Esto fue lo que en su día os adelanté sin cifras, sin darme cuenta de que se había hecho público en la web del CDTI. Por cierto, que todo esto afecta al periodo 2009-2013, por lo que estos recortes en muchos casos significarán un aplazamiento de algunas actividades para después de 2013.

Pues bien, los resultados de la ministerial ya os los anuncié también aquí: tras este recorte en las expectativas, la reunión se desarrolló sin sorpresas, aprobándose prácticamente la totalidad del presupuesto solicitado. O sea, que los números que aparecen arriba, que son lo que se pidió, no fueron exactamente lo que se concedió, pero anduvo cerca. Una hábil maniobra política, como ya dijimos, para que no se notasen los recortes, al haberse realizado estos con anterioridad y en la oscuridad…

En realidad, según he sabido después, el Director General de la ESA, Jean-Jacques Dordain, tenía motivo para sentirse satisfecho del resultado de la reunión, como declaró a los medios. De los aproximadamente 10.500 M€ finalmente solicitados tras los recortes, entre programas obligatorios y optativos, los estados miembros aprobaron 9.900 M€. Pero es que hubo momentos en el transcurso de la reunión en los que llegó a barajarse una cifra de alrededor de sólo 8.000 M€ para el presupuesto global, lo que hubiera supuesto una fuerte bajada en el presupuesto de la ESA con respecto al actual (un 20%). Al final, el resultado fue un mínimo incremento que no llega a compensar totalmente la inflación, pero casi. Podemos decir, pues, que se mantiene el nivel presupuestario en la agencia, aunque recordando que hace apenas dos meses lo que se esperaba era un fuerte aumento.

Y llegamos al detalle de las conclusiones, que alguno de vosotros me había pedido. Pues bien, aquí lo tenéis, con detalles de la contribución española, entre otros. No me extenderé sobre ello, porque creo que es bastante autoexplicativo y que sólo os interesará a los más “frikis” (dicho sea con cariño), aunque si alguno quiere podemos debatirlo en los comentarios. En pocas palabras, diré lo ya dicho: que España mantiene su inversión en el 8% que le corresponde en base a su PIB, una vez alcanzado este nivel tras las fuertes subidas de los últimos años (ver gráfico).

Otras cosas a destacar que pasaron en la ministerial: pues que Italia y Francia bajan su grado de participación en la agencia, mientras que Alemania lo aumenta significativamente. En el caso de Italia, se trata simplemente de un tema político-económico (es decir, se baja el presupuesto espacial y punto), mientras que en Francia es diferente: aquí no se trata de un descenso de la participación gala en el espacio, sino en un desvío de fondos de la ESA a su programa espacial nacional. Es decir, menos dinero para programas europeos, y más dinero para programas propios, pero Francia mantiene su fuerte apuesta espacial, como líder indiscutible en Europa en esta materia.

Por otra parte, en la ministerial se aprobó un incremento presupuestario para la ESA de un 3,5% anual hasta 2013, sobre el presupuesto aprobado. Es decir, un mantenimiento durante estos años, con simples revisiones para mantener un nivel similar, corrigiendo el IPC, más o menos.

Otro tema que surgió fue la política de votación en la agencia. Hasta ahora, la ESA se rige por la política de “un país, un voto”, y esto no agrada demasiado a los principales contribuyentes (Francia, Alemania, Italia…), que ven cómo, poniendo mucho más dinero que el resto, al final su voz tiene el mismo peso que, por ejemplo, la de Portugal en las votaciones. Esto se verá agravado en el futuro próximo, dada la prevista entrada de países de la Europa del este, previsiblemente con muy bajos niveles de inversión pero también con derecho a voto.

La verdad es que el deseo de los grandes es lógico, aunque a España, como contribuyente pequeño, le perjudique (aunque ya somos el quinto contribuyente a la ESA, seguimos estando a enorme distancia de los líderes en cuanto a inversión). Porque ciertamente no parece muy lógico que un país que invierte 1 euro en un programa pueda opinar igual que quien está invirtiendo 1 millón, o incluso pueda vetar algunas decisiones que a día de hoy requieren la unanimidad. Pero bueno, el caso es que el tema se trató pero no se llegó a un acuerdo, así que quedó abierto para el futuro. Por el momento, el sistema de votación se mantiene como hasta ahora.

Bueno, podría extenderme más, pero creo que lo fundamental está ya dicho y más que dicho. Cierro ya con esto esta larga serie de articulillos dedicados a la reunión ministerial, que ya está bien… Pero bueno, creo que el tema lo merecía, aunque pueda haberos resultado aburrido a muchos; al fin y al cabo, de esto depende el futuro próximo de Europa en el espacio…

¿Griffin conserva su silla?

Veremos en qué queda finalmente, pero parece que el Administrador de la NASA Michael Griffin cada vez tiene más posibilidades de permanecer en su puesto con el nuevo presidente. Ya os comentaba recientemente que por su parte había estado haciendo contactos con unos y con otros para conseguirlo, haciéndoles saber que estaría encantado de continuar al frente de la agencia, siempre y cuando se le permitiera seguir adelante con el programa Constellation.

Pues bien, acaba de anunciarse que Griffin cuenta con un poderoso aliado en el partido demócrata: el congresista Bart Gordon, presidente del comité científico del Congreso, quien ha aconsejado a Barack Obama que conserve a Griffin en su puesto durante la nueva legislatura, deshaciéndose en alabanzas hacia el actual administrador. De él ha dicho, entre otras cosas, que si bien a veces resulta bastante “cáustico”, al menos es sincero, y eso no abunda por Washington…

En fin, veremos qué pasa; la continuidad del proyecto Constellation tal y como lo conocemos a día de hoy puede depender en buena medida de esto. (Foto: Tim Sloan/AFP/Getty)

11 diciembre 2008

Guerra abierta en la cúpula de la NASA

Qué fuerte… Estas cosas pasan hasta en las mejores familias, y todos las hemos vivido alguna vez en nuestra vida profesional, pero no por eso dejan de ser situaciones… en fin, no sé muy bien cómo describirlas, pero digamos que “singulares”.

Me refiero al enfrentamiento abierto que está teniendo lugar entre el todavía Administrador de la NASA, Mike Griffin, y el nuevo equipo de transición nombrado por el presidente electo Barack Obama para relevarlo al frente de la NASA. Obama ha puesto al mando de este equipo de transición a Lori Garver, quien ya fuera administradora adjunta entre 1998 y 2001 bajo el liderazgo del Administrador Daniel Goldin, nombrado en su día por George Bush padre. En los últimos años, Lori Garver ha trabajado como asesora en temas espaciales de varios candidatos demócratas a la presidencia.

Pues bien, la cuestión es que Mike Griffin está siendo acusado de falta de cooperación con el equipo de transición, e incluso de poner obstáculos a sus actividades. Fuentes internas han revelado incluso que Griffin ha acusado personalmente a Garver de no estar cualificada para juzgar el programa Constellation; testigos presenciales han declarado que, durante una reunión con Garver y su equipo, un Griffin rojo de ira ha pedido hablar directamente con Obama.

En paralelo, el actual administrador ha transmitido instrucciones a sus empleados y subcontratistas sobre qué pueden y qué no pueden contar al equipo de transición. Esto extraoficialmente, claro, mientras de cara al exterior ha enviado una circular pidiendo la máxima cooperación con el equipo de transición, y que sus preguntas sean respondidas “rápida, abiertamente y con precisión”. En paralelo, Griffin ha advertido a los diferentes directivos de las empresas aeroespaciales que trabajan para la NASA que mucho cuidadito con criticar el programa lunar; fuentes de estas empresas han revelado que la NASA les ha pedido que digan al equipo de Obama que apoyan el programa Constellation, y que si no están de acuerdo en algo, que mejor que se queden callados. Esto va claramente dirigido a quienes pudieran sentirse tentados de ofrecer sus lanzadores comerciales en activo (Delta IV o Atlas V como posibilidades más probables) como alternativa más directa al Ares I. Los contratistas reconocen en privado sentirse amenazados con penalizaciones comerciales en el futuro si no actúan en la forma que se les ha indicado. En concreto, se sabe de casos en las que ciertos directivos de empresas aeroespaciales invitados por el equipo de Obama a expresar sus opiniones, han recibido órdenes de su dirección de no acudir a la reunión, y de consensuar antes con la NASA cualquier cosa que se vaya a decir ante el equipo del nuevo presidente.

Todo esto lo ha revelado el Orlando Sentinel basándose en fuentes internas de la agencia espacial y de la industria norteamericana, y asegurando disponer de copias de e-mails que respaldan estas revelaciones y estas directivas editadas por la NASA. Por supuesto, la NASA niega oficialmente que esto esté sucediendo. “Estamos trabajando extremadamente bien con el equipo de transición”, ha declarado el jefe de comunicaciones de la agencia, aunque ha admitido la “preocupación” de Griffin por las carencias de dicho equipo en cuanto a tener la suficiente experiencia ingenieril como para interpretar correctamente la información que se les suministra. Lori Garver, por su parte, ha preferido no hacer comentarios al respecto.

Está claro que la misión de un equipo como el de Lori Garver no es fácil, ni cómoda para aquellos que los reciben en el seno de la NASA. La misión de este equipo es precisamente rebuscar los problemas, sacar a la luz los puntos más oscuros, para asegurarse de que no haya sorpresas cuando Obama y su gente asuman el mando. Se trata de conocer al detalle lo bueno y lo malo de cada programa dentro de la NASA, para poder tomar las decisiones oportunas al respecto. Y lógicamente, esta labor de auditoría no le gusta sufrirla a nadie, menos aún si consideras que puede poner en peligro el trabajo que has realizado durante los últimos años.

Este es el caso concreto del programa Constellation. Con una multitud de problemas técnicos recientemente aireados, retrasos en las fechas de entrada en servicio y sobrecostes declarados, es lógico que Griffin tema seriamente por su continuidad. Y por ello se revuelve “como gato panza arriba”, intentando salvar su proyecto del alma. Al respecto, el actual administrador ya ha hecho saber con anterioridad que le encantaría mantenerse en el puesto bajo la nueva administración, pero sólo si se le garantiza la continuidad del programa Constellation. También se le ha visto en los últimos meses frecuentando los entornos gubernamentales de Washington, supuestamente intentando allanar el camino a ambas metas, su continuidad y la de “su” programa. Ahora, con la labor inquisitiva del equipo de Lori Garner, Griffin ve sus metas amenazadas.

La cosa parece que ha llegado a adquirir tintes de pelea callejera en algún caso, con testigos ajenos a la NASA contemplando discusiones a gritos entre el propio Griffin y algún miembro del equipo de Obama en medio de zonas públicas de la agencia. En concreto, algunos asistentes a una fiesta en la librería de la NASA estaban escuchando una presentación de un historiador que, haciendo un repaso a la historia de los años dorados de la agencia, recordaba cómo el equipo de Kennedy al llegar a la presidencia no le daba la más mínima importancia a la NASA. Al parecer, Griffin, que pasaba por allí, dijo a gritos “¡Ya quisiera yo que el equipo de Obama viniera a verme para decirles unas cuantas cosas!”, a lo que respondió, también a gritos, uno de los miembros de dicho equipo, que casualmente estaba por allí: “¡Pues mira, Mike, aquí estamos, cuando quieras!”, a lo que al parecer siguió una animada discusión entre ambos.

En fin, penoso lo que está pasando entre quienes teóricamente son la élite de la actividad espacial en los Estados Unidos…

09 diciembre 2008

Las ambiciones espaciales de Irán

Irán sigue poco a poco, despacito, avanzando en sus intentos de convertirse en la primera potencia espacial de Oriente Medio. Sí, ya sé que hace tiempo que tenemos por ahí a Israel, que con su lanzador Shavit derivado del misil Jericó II ha lanzado algún que otro satélite espía al espacio… Pero si Israel participa en Eurovisión será que es un país europeo, ¿no?, así que en ese caso, Irán se convertirá en la primera potencia espacial de la región… [/mode ironic off]

Bueno, dejándonos de tonterías, la razón de esta entrada es que Irán ha anunciado recientemente su intención de lanzar animales al espacio, en vuelos suborbitales. En paralelo, continúan perfeccionando el lanzador Safir, con el objetivo de lanzar al espacio su primer satélite de fabricación nacional, Omid, una vez se hayan llevado a cabo con éxito un par de vuelos de prueba con el mencionado cohete. Esto parece corroborar que, en efecto, el anterior vuelo del Safir en agosto de 2008 fue un fracaso, aconsejando un mayor conservadurismo de cara al próximo intento orbital.

Pero lo más sorprendente para mi ha sido el anuncio de iniciar vuelos espaciales con animales. Sorprendente porque hoy en día es algo que no tiene mucho sentido, especialmente tratándose de vuelos suborbitales como estos, simples “saltos” hacia lo alto con una breve incursión de unos pocos minutos en el espacio exterior, más allá de la atmósfera terrestre (un hecho éste, el de la trayectoria suborbital, que apenas se menciona en el anuncio, en un claro intento de no restar importancia a la misión). En los comienzos de la era espacial, estos vuelos eran necesarios para asegurar la inocuidad de los viajes espaciales de cara a las primeras misiones tripuladas, pero en la actualidad una misión como ésta no aporta nada nuevo. Nada, excepto publicidad.

escribirY es que para mi parece claro que esto es lo perseguido con el anuncio. Estas misiones con animales se presentan como un primer paso hacia futuras misiones espaciales tripuladas por parte de Irán, pero esto es, a día de hoy, pura ciencia-ficción. Cuando ni tan siquiera se ha perfeccionado un cohete ligero capaz de lanzar un pequeño satélite al espacio, hablar de misiones tripuladas parece pura palabrería. A no ser, claro, que se limiten también a saltos suborbitales a bordo de una pequeña cápsula, algo que podría alcanzarse en fecha más próxima aunque no antes de unos cuantos años más (si es que de verdad se persigue). Pero es que aunque fuera ése uno de los objetivos del programa espacial iraní, lanzar un persa al espacio, estos lanzamientos con animales no aportarían nada.

Por todo ello, creo que el anuncio parece reflejar el espíritu del naciente programa espacial iraní: más que avances tecnológicos reales, parece buscarse la espectacularidad, el prestigio frente a sus vecinos. Aunque sea simplemente a base de lanzar a un pobre bicho hacia lo alto para recogerlo después en paracaídas (sobre la especie del pobre bicho no sabemos nada). En fin, siempre será mejor usar los misiles para eso que equiparlos con cargas bélicas…