26 enero 2009

Wernher von Braun: entre el águila y la esvástica

Ahora sí, por fin, tras varios anuncios fallidos, puedo confirmaros la inmediata llegada a las librerías de mi último libro, la biografía de Wernher von Braun.

¿Qué puedo añadir a lo que ya dije en su día sobre esta obra? Pues quizás únicamente enlazaros a la página del libro en mi web, desde donde podréis acceder a varios de los extractos y reseñas de este libro publicados por la prensa española en los últimos días.

Por lo demás, simplemente añadir cuatro datos “técnicos”: 432 páginas, 22,9 euros, encuadernación en rústica, 111 fotografías en blanco y negro, y salida a la venta el día 2 de febrero. Y recordaros que en este caso se trata de un libro no puramente “espacial”, sino que gustará igualmente a los aficionados a la astronáutica como a los aficionados a la Segunda Guerra Mundial, a las biografías, o simplemente a la Historia del Siglo XX.

Como siempre, los aficionados que me seguís desde fuera de España, podréis encontrar el libro en las principales librerías online españolas con servicio de venta internacional (Casa del Libro, por ejemplo). Aunque en este caso, se distribuirá en varios países de Latinoamérica, así que aprovechad, que eso no pasa siempre...

ACTUALIZACIÓN-Distribución en Latinoamérica: Para aquellos interesados, os confirmo que el libro se distribuirá inicialmente en Argentina y Colombia, aunque llegará algo más tarde que en España (no dispongo de fecha por ahora). También se está negociando su distribución en México y Chile, por lo que es probable que lo tengáis disponible por allí también dentro de poco. El resto, tendréis que optar por la compra por internet, me temo...

21 enero 2009

Adiós, Sr. Griffin

Finalmente, el Administrador Griffin ha abandonado la NASA. Su renuncia, presentada al nuevo presidente de los Estados Unidos, se hizo efectiva ayer día 20 de enero, día de la toma de posesión de Barack Obama, a las 12:00.

Griffin ha actuado así como se requiere de cualquier administrador ante la llegada de un nuevo ocupante a la Casa Blanca: presentando su renuncia como acto de cortesía, en espera de que el nuevo presidente la acepte o la rechace. Obama la ha aceptado.

La noticia no tendría más relevancia, al ser lo habitual en estos casos, de no haber sido por la intensa campaña orquestada en los últimos meses por los partidarios de Griffin para que Obama lo mantuviera en su puesto. Campañas de recogida de firmas por internet, apoyo explícito de senadores, frecuentes visitas privadas de Griffin al Congreso y al Senado supuestamente en busca de esos apoyos, y reiterados discursos públicos en los que expresaba su deseo de permanecer en el puesto fueron sólo algunas de las acciones sin precedentes tomadas para convencer al nuevo presidente de la conveniencia de mantener a Michael Griffin al frente de la NASA. Pero todas ellas palidecen ante la campaña iniciada a finales de año por la propia esposa de Griffin, pidiendo explícita y públicamente que se ayudase a su marido a mantener su trabajo.

Pues bien, todas estas campañas al final no han funcionado. De hecho, en las últimas semanas se ha rumoreado que incluso podría haberle salido el tiro por la culata, y que tanta campaña al final habría resultado contraproducente al crear malestar en el entorno del equipo del nuevo presidente. Si a esto le unimos el choque frontal de Griffin con el equipo puesto por Obama para inspeccionar los entresijos de la NASA, es posible que el malestar haya sido doble. Sin olvidar que a todo mandatario le gusta poner a gente de su confianza al frente de los principales organismos del estado, y puede que Obama ya tuviera algún otro nombre en mente para llevar la NASA, aunque esto no lo sabemos.

Lo único claro es que Griffin dejó ayer su despacho, dejando el mando de la agencia de forma interina en manos del Administrador Asociado, Christopher Scolese, en tanto el nuevo presidente nombra a la persona que debe sustituirle. Aunque se han oído rumores que apuntaban hacia varios nombres, entre los que habría astronautas, burócratas y militares, lo cierto es que por el momento no se conoce quién podría ser el designado finalmente.

Todos los norteamericanos y buena parte de la población mundial esperan que se inicie una nueva era en la política norteamericana con la llegada de Barack Obama a la presidencia. Sin embargo, no está tan claro qué puede suceder en el seno de la NASA con el cambio de administrador. Griffin era hasta ahora el gran valedor de la Visión para la Exploración del Espacio instituida por el presidente Bush en enero de 2004, y el principal artífice de la actual arquitectura de los lanzadores que se están desarrollando para sustituir al Shuttle y servir como principales elementos de la “visión” en el futuro. Aunque Obama ha declarado que apoya la “visión”, su postura al respecto ha parecido oscilar hacia uno y otro lado durante la campaña, por lo que su compromiso en este aspecto no es demasiado claro. Y con fuertes opositores a la arquitectura actual del programa Constellation en el seno de la industria aeroespacial y círculos próximos a la NASA, muchos temen también por el futuro inmediato del programa. Los análisis realizados por el equipo de transición enviado por Obama a la NASA estudiando qué pasaría si se cancelase el Ares 1 (se supone que cambiándolo por derivados de lanzadores en activo) no tranquilizan demasiado a los que temen que el futuro del programa Constellation pueda estar en juego.

En fin, en cualquier caso, todo esto no son más que conjeturas, y habrá que esperar unos meses no sólo para ver quién será el próximo administrador de la agencia espacial norteamericana, sino cuál será su política en el campo de la exploración espacial tripulada. Entre tanto, sólo queda decir una cosa: Adiós y suerte, Sr. Griffin.

20 enero 2009

Un satélite espía a la deriva

En la entrada anterior os mostraba una fotografía curiosa, aunque no demasiado atractiva, todo hay que decirlo, de la flota de satélites geoestacionarios Astra en la posición 19,2º Este. Pues bien, su autor, el astrónomo aficionado británico John Locker se disponía a repetir la toma tras el reciente lanzamiento del sexto Astra, para captar así los 6 satélites actuales frente a los 5 de la imagen anterior, cuando se encontró con una grata sorpresa.

Como podéis ver en esta animación (por alguna razón no funciona si intento incrustarla en Blogger), uno de los satélites… ¡se mueve! Veréis cómo uno de los puntitos empieza desdoblándose hasta convertirse en dos puntitos separados, uno inmóvil y el otro moviéndose hacia arriba en esta fotografía… ¿Pero no eran satélites geoestacionarios? ¿No debían estarse todos quietos?

Pues no en este caso, porque lo que ha captado John no es el sexto Astra (que ignoro por qué no se distingue en la foto), sino el satélite espía norteamericano DSP-23, que había quedado a la deriva meses atrás por avería.

El DSP-23 era un satélite geoestacionario diseñado para vigilar los lanzamientos de misiles desde cualquier parte del mundo. Estados Unidos dispone de una flota de satélites de este tipo (se cree que son 6, aunque los datos exactos se desconocen, debido a la naturaleza secreta de las operaciones) distribuidos a lo largo de la órbita geoestacionaria para tener una cobertura mundial completa. Pues bien, aunque no ha sido confirmado por el gobierno norteamericano (debido de nuevo al secretismo que rodea todo esto), se cree en base a observaciones de aficionados que el satélite quedó fuera de control hacia septiembre del pasado año, aunque el hecho no fue descubierto hacia noviembre. Debido a algún fallo de naturaleza desconocida, sus transmisiones cesaron y comenzó un lento movimiento de deriva hacia el este a lo largo de la órbita geoestacionaria. La razón de este movimiento sería una pérdida de control del satélite, que habría quedado a merced de las perturbaciones naturales de su órbita (efectos de la irregularidad del campo gravitatorio terrestre, efectos gravitatorios del Sol y la Luna, viento solar…).

El DSP-23 se ha convertido así en un peligro para todos los satélites que pueblan la congestionada órbita geoestacionaria. Los Estados Unidos no han hecho pública la información sobre localización y rumbo del satélite errante en aras de la seguridad de la amplia flota de satélites geoestacionarios en activo, aunque algunas fuentes apuntan a que podría estarse informando de forma privada a aquellos operadores que tengan sus aparatos en riesgo inminente de colisión, recomendándoles una maniobra evasiva al paso del satélite espía. En cualquier caso, una vez más, esto no está confirmado.

En fin, lo curioso de todo esto es que sean aficionados como John Locker los que lo saquen a la luz, a través de sus observaciones del cielo. Ya sabéis, si tenéis un telescopio, podéis jugar a los detectives del espacio buscando satélites espía. Eso sí, yo me mosquearía si publicase haber visto algo raro, y después me encontrara una furgoneta con los cristales tintados aparcada de forma permanente frente a mi casa… ;-) (Imagen: USAF)

16 enero 2009

Vuelo en formación

Hoy os traigo una curiosidad: una fotografía tomada con telescopio de la flota de satélites geoestacionarios Astra.

Los Astra son unos de los más famosos satélites de comunicaciones europeos, por alojar a un buen número de conocidas cadenas de televisión francesas, alemanas, italianas y españolas, entre otras. Seguro que alguno de vosotros tiene su parabólica orientada a este satélite para ver Canal Satélite Digital, por ejemplo.

Pues bien, como sucede a menudo con este tipo de satélites de comunicaciones geoestacinarios, el Astra no es en realidad “el” Astra, sino “los” Astra. En estos momentos, una flotilla de 5 satélites comparten ubicación sobre el ecuador terrestre en la longitud de 19,2º Este. Se trata de una solución común con satélites de comunicaciones de gran éxito como es el caso del Astra: una vez que se ha vendido todo el ancho de banda ofrecido por un satélite, se lanza otro a la misma ubicación para disponer de mercado adicional. Por supuesto, es mucho mejor hacerlo así, en el caso de satélites de éxito, que poner un satélite en otra ubicación diferente, ya que para los operadores lo ideal es disponer de una gran oferta de canales sin necesidad de que los usuarios finales coloquen varias antenas apuntando a diferentes puntos del cielo.

En el caso del Astra, como decíamos, el éxito ha llevado a que un total de 5 satélites orbiten la Tierra en formación, a los que pronto se sumará un sexto. La foto conseguida por el británico John Locker resulta así realmente curiosa; se ha obtenido con una exposición de 20 segundos, y el campo abarcado es de 30 minutos de arco. (Foto: John Locker)

07 enero 2009

Arecibo será un enano

No creo que nadie tenga duda de que en los últimos años China avanza con pie firme en todos los campos. Lo último es el anuncio de que ha empezado a construirse en aquel lejano país el que será el mayor radiotelescopio del mundo, que con sus 500 metros de diámetro hará parecer un enano a su primo gigante de Arecibo, de “sólo” 300 metros. La construcción ha comenzado oficialmente a finales de diciembre de 2008, después de un periodo de 14 años durante los cuales se ha ido gestando el proyecto; se prevé que su entrada en servicio se produzca en 2013.

Al igual que su pariente de Arecibo, el radiotelescopio chino aprovechará una hondonada natural en un valle de origen kárstico para soportar el reflector del aparato. Este radiotelescopio gigante, conocido por las siglas FAST de Five-hundred-meter Apertura Spherical Telescope, se construirá en la región de Guizhou, un área remota del sudoeste del país.

Os dejo aquí un enlace a la web del telescopio FAST, una página con la que seguro que disfrutará nuestro amigo Daniel Marín ;-) (Imagen: FAST)

Un poco retrasado… ¡feliz año nuevo!

Ya sé que es algo tarde, pero os deseo a todos que hayáis disfrutado de estas fiestas y que tengáis un magnífico año 2009. Aprovecho para transcribiros la mejor felicitación de Navidad y Año Nuevo que he leído hasta el momento, por supuesto desde mi punto de vista asquerosamente objetivo y materialista, y que suscribo al cien por cien:

Por favor, acepte sin ninguna obligación, explícita o implícita, mis mejores deseos para una celebración de la festividad del solsticio de invierno concienciada con el medio ambiente, socialmente responsable, baja en estrés, no adictiva y con igualdad de género, practicada en el seno de las mejores tradiciones de la religión de su elección, o con las prácticas seglares de su elección, con respeto hacia las elecciones religiosas/seglares y/o tradiciones de los demás, o sin practicar ninguna tradición religiosa o seglar en esta fecha si es esa su elección. También le deseo que el comienzo del calendario comúnmente aceptado para el año 2009 le resulte bueno desde un punto de vista fiscal, gratificante a nivel personal y sin complicaciones médicas, todo ello con el debido respeto hacia los calendarios elegidos por otras culturas cuyas aportaciones a la civilización han contribuido tanto al desarrollo de nuestro mundo. Asimismo, debo señalar que estos deseos se formulan sin distinción alguna de raza, credo, color, edad, condición física, fé religiosa o preferencia sexual por parte del recipiente.

Por supuesto, “Feliz Navidad y Próspero Año Nuevo” es mucho más fácil y corto… pero hay que reconocer que lo anterior es infinitamente más universal, preciso, objetivo… y políticamente correcto. En fin, lo dicho: ¡ustedes lo pasen bien!