Espectacular explosión de un Zenit del sistema Sea Launch

Seguramente a estas alturas ya lo sabéis la mayoría, pero he andado demasiado ocupado para poder ponerlo aquí (por otra parte, nunca he pretendido hacer de este blog un lugar de noticias, aunque algunas son tan importantes o llamativas que no me puedo reprimir, como en este caso). Bueno, el caso es que ayer miércoles a las 00:22 horas, hora de España (23:22 GMT), el lanzador Zenit-3SL que iba a poner en órbita el satélite holandés NSS-8 desde la plataforma Sea Launch estacionada en el Pacífico, estallaba en el instante del lanzamiento por causas desconocidas. Afortunadamente, no hay víctimas (la plataforma se desaloja completamente de forma previa al lanzamiento).

Poco más podemos decir que no sean meras especulaciones a día de hoy. A pesar de lo espectacular de la explosión (algo que no veíamos hace años), parece que la plataforma no ha sufrido daños irreversibles, aunque habrá que esperar más para saberlo a ciencia cierta. No se ha comunicado oficialmente ningún posible origen del fallo, aunque observaciones detenidas del video del lanzamiento muestran una extraña humareda negra en la base del cohete tras la ignición, que no parece corresponder a la secuencia habitual de eventos durante el despegue. En cualquier caso, no está claro si dicha humareda es indicativa de la causa del fallo (problema en una de las líneas o bombas de alimentación, por ejemplo) o consecuencia del mismo (fallo estructural por alguna otra razón que cause la ruptura del sistema de alimentación, por ejemplo). Habrá que esperar a que se desarrolle la investigación para tener más datos.

Ni siquiera está claro, observando el video, si el lanzador cae por un lateral de la plataforma hacia el mar, o si se "cuela" a través de la misma, por el hueco para el escape de los gases de las toberas. Lo dicho, todo son especulaciones y tendremos que esperar a tener datos más fiables para saber la causa de este espectacular accidente, y cómo podría afectar al futuro de las operaciones con el Zenit (en mar y, quizás, en tierra) y con el sistema Sea-Launch

Si el problema fuera del motor (bien un fallo repentino que lo dejase sin empuje, haciéndolo caer nada más iniciarse el ascenso, o de algún sistema asociado, como la turbobomba), la situación podría ser más grave, al poder salpicar al Atlas. Efectivamente, tanto el Atlas III como el V utilizan el motor ruso RD-170, derivado del RD-180 que equipa al Zenit. Por ello, la detección de un posible problema en el motor del Zenit podría afectar a la operación de los lanzadores norteamericanos Atlas. Aunque de momento, todo está por ver.

El RD-180 es uno de los motores más avanzados del mundo, desarrollado en su día para el supercohete Energiya, y adoptado posteriormente por la compañía norteamericana Boeing para equipar sus lanzadores Atlas. Al igual que los motores principales del Space Shuttle (SSME), es uno de los pocos motores que utilizan la tecnología de combustión escalonada, que aumenta la eficiencia pero que supone una enorme complejidad desde el punto de vista de la ingeniería, por las elevadas temperaturas y presiones que impone a la cámara de combustión. Básicamente consiste en reaprovechar los gases resultantes de la combustión realizada para mover las turbinas que a su vez mueven las bombas de alimentación del propulsante, para introducirlos de nuevo en la cámara de combustión principal y realizar con ellos una segunda combustión. Esto se consigue haciendo que la primera combustión (la utilizada para mover las turbinas, y que en la mayor parte de los motores cohete supone un ciclo paralelo y aparte) se realice con exceso de combustible con respecto al oxidante inyectado. Esto permite que el resto del combustible se queme en la segunda combustión en la cámara principal, cuando se añade el oxidante restante necesario.

El hecho de que el RD-180 utilice la combustión escalonada podría justificar que la nube de humo negro procediera de una turbobomba: el humo negro indica una combustión incompleta, con exceso de combustible, justo lo que sucede en el ciclo de alimentación de las bombas del RD-180. Aunque, como apuntaba más arriba, el escape podría ser una consecuencia, y no causa, de otro fallo diferente. En cualquier caso, por ahora todo esto no son más que conjeturas. (Imagen: Sea-Launch)