Guerra abierta en la cúpula de la NASA

Qué fuerte… Estas cosas pasan hasta en las mejores familias, y todos las hemos vivido alguna vez en nuestra vida profesional, pero no por eso dejan de ser situaciones… en fin, no sé muy bien cómo describirlas, pero digamos que “singulares”.

Me refiero al enfrentamiento abierto que está teniendo lugar entre el todavía Administrador de la NASA, Mike Griffin, y el nuevo equipo de transición nombrado por el presidente electo Barack Obama para relevarlo al frente de la NASA. Obama ha puesto al mando de este equipo de transición a Lori Garver, quien ya fuera administradora adjunta entre 1998 y 2001 bajo el liderazgo del Administrador Daniel Goldin, nombrado en su día por George Bush padre. En los últimos años, Lori Garver ha trabajado como asesora en temas espaciales de varios candidatos demócratas a la presidencia.

Pues bien, la cuestión es que Mike Griffin está siendo acusado de falta de cooperación con el equipo de transición, e incluso de poner obstáculos a sus actividades. Fuentes internas han revelado incluso que Griffin ha acusado personalmente a Garver de no estar cualificada para juzgar el programa Constellation; testigos presenciales han declarado que, durante una reunión con Garver y su equipo, un Griffin rojo de ira ha pedido hablar directamente con Obama.

En paralelo, el actual administrador ha transmitido instrucciones a sus empleados y subcontratistas sobre qué pueden y qué no pueden contar al equipo de transición. Esto extraoficialmente, claro, mientras de cara al exterior ha enviado una circular pidiendo la máxima cooperación con el equipo de transición, y que sus preguntas sean respondidas “rápida, abiertamente y con precisión”. En paralelo, Griffin ha advertido a los diferentes directivos de las empresas aeroespaciales que trabajan para la NASA que mucho cuidadito con criticar el programa lunar; fuentes de estas empresas han revelado que la NASA les ha pedido que digan al equipo de Obama que apoyan el programa Constellation, y que si no están de acuerdo en algo, que mejor que se queden callados. Esto va claramente dirigido a quienes pudieran sentirse tentados de ofrecer sus lanzadores comerciales en activo (Delta IV o Atlas V como posibilidades más probables) como alternativa más directa al Ares I. Los contratistas reconocen en privado sentirse amenazados con penalizaciones comerciales en el futuro si no actúan en la forma que se les ha indicado. En concreto, se sabe de casos en las que ciertos directivos de empresas aeroespaciales invitados por el equipo de Obama a expresar sus opiniones, han recibido órdenes de su dirección de no acudir a la reunión, y de consensuar antes con la NASA cualquier cosa que se vaya a decir ante el equipo del nuevo presidente.

Todo esto lo ha revelado el Orlando Sentinel basándose en fuentes internas de la agencia espacial y de la industria norteamericana, y asegurando disponer de copias de e-mails que respaldan estas revelaciones y estas directivas editadas por la NASA. Por supuesto, la NASA niega oficialmente que esto esté sucediendo. “Estamos trabajando extremadamente bien con el equipo de transición”, ha declarado el jefe de comunicaciones de la agencia, aunque ha admitido la “preocupación” de Griffin por las carencias de dicho equipo en cuanto a tener la suficiente experiencia ingenieril como para interpretar correctamente la información que se les suministra. Lori Garver, por su parte, ha preferido no hacer comentarios al respecto.

Está claro que la misión de un equipo como el de Lori Garver no es fácil, ni cómoda para aquellos que los reciben en el seno de la NASA. La misión de este equipo es precisamente rebuscar los problemas, sacar a la luz los puntos más oscuros, para asegurarse de que no haya sorpresas cuando Obama y su gente asuman el mando. Se trata de conocer al detalle lo bueno y lo malo de cada programa dentro de la NASA, para poder tomar las decisiones oportunas al respecto. Y lógicamente, esta labor de auditoría no le gusta sufrirla a nadie, menos aún si consideras que puede poner en peligro el trabajo que has realizado durante los últimos años.

Este es el caso concreto del programa Constellation. Con una multitud de problemas técnicos recientemente aireados, retrasos en las fechas de entrada en servicio y sobrecostes declarados, es lógico que Griffin tema seriamente por su continuidad. Y por ello se revuelve “como gato panza arriba”, intentando salvar su proyecto del alma. Al respecto, el actual administrador ya ha hecho saber con anterioridad que le encantaría mantenerse en el puesto bajo la nueva administración, pero sólo si se le garantiza la continuidad del programa Constellation. También se le ha visto en los últimos meses frecuentando los entornos gubernamentales de Washington, supuestamente intentando allanar el camino a ambas metas, su continuidad y la de “su” programa. Ahora, con la labor inquisitiva del equipo de Lori Garner, Griffin ve sus metas amenazadas.

La cosa parece que ha llegado a adquirir tintes de pelea callejera en algún caso, con testigos ajenos a la NASA contemplando discusiones a gritos entre el propio Griffin y algún miembro del equipo de Obama en medio de zonas públicas de la agencia. En concreto, algunos asistentes a una fiesta en la librería de la NASA estaban escuchando una presentación de un historiador que, haciendo un repaso a la historia de los años dorados de la agencia, recordaba cómo el equipo de Kennedy al llegar a la presidencia no le daba la más mínima importancia a la NASA. Al parecer, Griffin, que pasaba por allí, dijo a gritos “¡Ya quisiera yo que el equipo de Obama viniera a verme para decirles unas cuantas cosas!”, a lo que respondió, también a gritos, uno de los miembros de dicho equipo, que casualmente estaba por allí: “¡Pues mira, Mike, aquí estamos, cuando quieras!”, a lo que al parecer siguió una animada discusión entre ambos.

En fin, penoso lo que está pasando entre quienes teóricamente son la élite de la actividad espacial en los Estados Unidos…