Tiger Teams

Continuando con la serie de las contribuciones del sector espacial a la ingeniería que comenzamos con el artículo sobre ingeniería concurrente, hoy hablaremos de los "Tiger Teams", un curioso término cuyo significado en ingeniería es muy diferente al que tenía en su origen.

Probablemente el término “tiger team” sea poco conocido para los ajenos a la aeronáutica, ya que parece que es en esta industria donde más se ha asentado. Y como decía, lo ha hecho con un significado muy diferente al que tenía en su origen, pero que es justamente el que quería comentar hoy, por ser el significado que nació con la actividad espacial. En realidad, el término es muy anterior al programa espacial, y tiene un origen militar totalmente ajeno a la industria: los tiger teams eran (son) esos equipos tan popularizados por el cine de expertos en infiltración, encargados de encontrar los puntos débiles en el acceso a edificios o a información. Es decir, esos que contrata el propio gobierno para que se infiltren en una de sus organizaciones de alta seguridad, o en sus ordenadores más secretos, para encontrar fallos en la seguridad que pueda utilizar el enemigo. En ese contexto, el nombre tiene su sentido, por el sigilo y el camuflaje con el que suelen actuar estos felinos cuando acechan a sus presas.


El caso es que, de alguna forma, este concepto de tiger team que nació en el ámbito militar y de la seguridad, pasó en algún momento a la industria con un significado muy diferente. Cuando hablamos de tiger teams en el contexto industrial, especialmente aeronáutico, nos referimos a equipos multidisciplinares de expertos encargados de solventar un problema complicado; habitualmente son personas ajenas al proyecto en crisis, para poder aportar así ideas "sin contaminar", y con una enorme experiencia en sus áreas respectivas. En aeronáutica es frecuente encontrarlos en campañas de ahorro de peso.

Pues bien, este concepto más ingenieril de los tiger teams también se originó con el programa espacial, o en paralelo con él. Uno de los primeros tiger teams de este estilo fue creado en el contexto del primer programa espacial tripulado norteamericano, el Mercury, para el desarrollo de la cápsula. Los problemas en el desarrollo del primer vehículo espacial tripulado eran múltiples, y el proyecto no hacía más que ir de retraso en retraso, con la amenaza siempre presente de que los rusos se les adelantasen con el envío del primer hombre al espacio (como así fue, finalmente). Por ello, en el transcurso del proyecto se decidió crear un tiger team con expertos de diversas procedencias que dieran salida a los múltiples problemas de escudo térmico, soporte vital, guiado, etc, que tenía el vehículo. Este tipo de tiger teams se convertirían desde entonces en algo relativamente habitual en el programa espacial norteamericano, y quizás su actuación más famosa tuvo lugar durante el accidente del Apollo 13, cuando el tiger team creado para salvar a los tres hombres que se debatían entre la vida y la muerte a medio camino entre la Tierra y la Luna tuvo el tremendo éxito que todos conocemos, con ideas de lo más imaginativas, ideando nuevos procedimientos sobre la marcha, o utilizando los escasos recursos de a bordo para rediseñar equipos de filtrado de CO2, entre otros muchos logros. Aquel tiger team estuvo liderado por el inolvidable Gene Kranz, el que pronunció con motivo de este accidente aquella famosa frase: "El fallo no es una opción".

Desde entonces, los tiger teams han formado parte más o menos habitual de los proyectos aeroespaciales a nivel mundial, y es posible que también en otras áreas de la industria (si alguno de vosotros los conoce en otro ámbito, sería bueno que lo compartiera). Aunque desde luego, creo que pocas veces su trabajo habrá sido tan crítico como lo fue durante la misión del Apollo 13...