Japón apuesta por la energía solar… desde el espacio

Es como el Santo Grial de la energía en los últimos años, después del entusiasmo inicial por la fusión nuclear (hoy aún muy lejana a nivel comercial) o por la fusión fría (esa anunciada revolución energética que nadie pudo nunca reproducir). Ahora, la promesa energética del futuro próximo es la generación de energía eléctrica en el espacio a través de placas solares, con su posterior envío a la Tierra a través de enlaces de microondas.

La idea tiene unos cuantos años, aunque lo cierto es que últimamente los defensores de esta forma de generar energía han empezado a armar bastante ruido, consiguiendo hacer conocida a nivel popular esta promesa energética. Aunque en principio el concepto no se diferenciaría mucho de la generación energética que ya conocemos a través de placas solares fotovoltaicas, presenta la ventaja frente a las placas terrestres de una mayor eficiencia, por contar con más horas de iluminación (buscando la órbita adecuada se podría llegar a una iluminación casi ininterrumpida) y con una mayor intensidad de la radiación solar, al eliminarse el filtro impuesto por la atmósfera. Y, por supuesto, sin tener que preocuparse por los días con mal tiempo…

Los inconvenientes se encuentran en dos aspectos principales: por una parte, la transmisión de la energía generada, aunque ya se han llegado a realizar experimentos en tierra que validan el concepto (aunque siempre con potencias muy inferiores a las que se utilizarían en caso de poner la idea en funcionamiento). Y, por otra parte, el mayor inconveniente está en el coste de la instalación: la fabricación y puesta en órbita de los enormes satélites encargados de generar la energía en el espacio hacen que esta idea a día de hoy sea prácticamente inviable económicamente, más que nada por el coste de lanzamiento.

De hecho, éste es uno de los argumentos más utilizados por aquellos que propugnan el desarrollo de nuevos lanzadores reutilizables (a menudo bajo el concepto “avión espacial”) que deberían reducir significativamente el coste de acceso al espacio; como digo, los defensores de estos sistemas a menudo aluden a la generación de energía solar en órbita como una de las tecnologías que serían posibles gracias a la introducción de esa nueva generación de lanzadores de bajo coste. Pero todo esto, a día de hoy, no son más que palabras.

Por eso, me ha sorprendido encontrarme con unas declaraciones que, aunque por ahora tampoco pasan de palabras, sí parecen contar con un respaldo más sólido que el que tenía todo lo oído hasta ahora. Me refiero al plan del gobierno japonés de poner en marcha un proyecto encaminado a obtener energía eléctrica solar espacial a partir de 2030. Y para ello, los ministros japoneses de Ciencia y de Economía han anunciado la creación de un consorcio de empresas dedicado a la investigación en este ámbito. Entre las empresas involucradas hay gigantes como Fujitsu, Mitsubishi Heavy Industries, NEC o Sharp.

La verdad es que todo esto no quiere decir mucho en el fondo, todo podría quedarse en una serie de estudios sobre papel y poco más. Pero es significativo que un gobierno como el de Japón ya empiece a interesarse tan seriamente por este tema. Quién sabe, quizás la generación de electricidad desde el espacio no esté tan lejos como podríamos pensar… Aunque la realidad no cambia: mientras no tengamos un sistema capaz de abaratar muy significativamente el envío de grandes cargas al espacio, de poco sirve desarrollar las tecnologías de generación de energía espacial: si el kilowatio generado sale a precio de oro, esa energía estará muerta antes de nacer. Pero bueno, por algo se empieza…