Wernher von Braun: entre el águila y la esvástica

Ahora sí, por fin, tras varios anuncios fallidos, puedo confirmaros la inmediata llegada a las librerías de mi último libro, la biografía de Wernher von Braun.

¿Qué puedo añadir a lo que ya dije en su día sobre esta obra? Pues quizás únicamente enlazaros a la página del libro en mi web, desde donde podréis acceder a varios de los extractos y reseñas de este libro publicados por la prensa española en los últimos días.

Por lo demás, simplemente añadir cuatro datos “técnicos”: 432 páginas, 22,9 euros, encuadernación en rústica, 111 fotografías en blanco y negro, y salida a la venta el día 2 de febrero. Y recordaros que en este caso se trata de un libro no puramente “espacial”, sino que gustará igualmente a los aficionados a la astronáutica como a los aficionados a la Segunda Guerra Mundial, a las biografías, o simplemente a la Historia del Siglo XX.

Como siempre, los aficionados que me seguís desde fuera de España, podréis encontrar el libro en las principales librerías online españolas con servicio de venta internacional (Casa del Libro, por ejemplo). Aunque en este caso, se distribuirá en varios países de Latinoamérica, así que aprovechad, que eso no pasa siempre...

ACTUALIZACIÓN-Distribución en Latinoamérica: Para aquellos interesados, os confirmo que el libro se distribuirá inicialmente en Argentina y Colombia, aunque llegará algo más tarde que en España (no dispongo de fecha por ahora). También se está negociando su distribución en México y Chile, por lo que es probable que lo tengáis disponible por allí también dentro de poco. El resto, tendréis que optar por la compra por internet, me temo...

Adiós, Sr. Griffin

Finalmente, el Administrador Griffin ha abandonado la NASA. Su renuncia, presentada al nuevo presidente de los Estados Unidos, se hizo efectiva ayer día 20 de enero, día de la toma de posesión de Barack Obama, a las 12:00.

Griffin ha actuado así como se requiere de cualquier administrador ante la llegada de un nuevo ocupante a la Casa Blanca: presentando su renuncia como acto de cortesía, en espera de que el nuevo presidente la acepte o la rechace. Obama la ha aceptado.

La noticia no tendría más relevancia, al ser lo habitual en estos casos, de no haber sido por la intensa campaña orquestada en los últimos meses por los partidarios de Griffin para que Obama lo mantuviera en su puesto. Campañas de recogida de firmas por internet, apoyo explícito de senadores, frecuentes visitas privadas de Griffin al Congreso y al Senado supuestamente en busca de esos apoyos, y reiterados discursos públicos en los que expresaba su deseo de permanecer en el puesto fueron sólo algunas de las acciones sin precedentes tomadas para convencer al nuevo presidente de la conveniencia de mantener a Michael Griffin al frente de la NASA. Pero todas ellas palidecen ante la campaña iniciada a finales de año por la propia esposa de Griffin, pidiendo explícita y públicamente que se ayudase a su marido a mantener su trabajo.

Pues bien, todas estas campañas al final no han funcionado. De hecho, en las últimas semanas se ha rumoreado que incluso podría haberle salido el tiro por la culata, y que tanta campaña al final habría resultado contraproducente al crear malestar en el entorno del equipo del nuevo presidente. Si a esto le unimos el choque frontal de Griffin con el equipo puesto por Obama para inspeccionar los entresijos de la NASA, es posible que el malestar haya sido doble. Sin olvidar que a todo mandatario le gusta poner a gente de su confianza al frente de los principales organismos del estado, y puede que Obama ya tuviera algún otro nombre en mente para llevar la NASA, aunque esto no lo sabemos.

Lo único claro es que Griffin dejó ayer su despacho, dejando el mando de la agencia de forma interina en manos del Administrador Asociado, Christopher Scolese, en tanto el nuevo presidente nombra a la persona que debe sustituirle. Aunque se han oído rumores que apuntaban hacia varios nombres, entre los que habría astronautas, burócratas y militares, lo cierto es que por el momento no se conoce quién podría ser el designado finalmente.

Todos los norteamericanos y buena parte de la población mundial esperan que se inicie una nueva era en la política norteamericana con la llegada de Barack Obama a la presidencia. Sin embargo, no está tan claro qué puede suceder en el seno de la NASA con el cambio de administrador. Griffin era hasta ahora el gran valedor de la Visión para la Exploración del Espacio instituida por el presidente Bush en enero de 2004, y el principal artífice de la actual arquitectura de los lanzadores que se están desarrollando para sustituir al Shuttle y servir como principales elementos de la “visión” en el futuro. Aunque Obama ha declarado que apoya la “visión”, su postura al respecto ha parecido oscilar hacia uno y otro lado durante la campaña, por lo que su compromiso en este aspecto no es demasiado claro. Y con fuertes opositores a la arquitectura actual del programa Constellation en el seno de la industria aeroespacial y círculos próximos a la NASA, muchos temen también por el futuro inmediato del programa. Los análisis realizados por el equipo de transición enviado por Obama a la NASA estudiando qué pasaría si se cancelase el Ares 1 (se supone que cambiándolo por derivados de lanzadores en activo) no tranquilizan demasiado a los que temen que el futuro del programa Constellation pueda estar en juego.

En fin, en cualquier caso, todo esto no son más que conjeturas, y habrá que esperar unos meses no sólo para ver quién será el próximo administrador de la agencia espacial norteamericana, sino cuál será su política en el campo de la exploración espacial tripulada. Entre tanto, sólo queda decir una cosa: Adiós y suerte, Sr. Griffin.

Un satélite espía a la deriva

En la entrada anterior os mostraba una fotografía curiosa, aunque no demasiado atractiva, todo hay que decirlo, de la flota de satélites geoestacionarios Astra en la posición 19,2º Este. Pues bien, su autor, el astrónomo aficionado británico John Locker se disponía a repetir la toma tras el reciente lanzamiento del sexto Astra, para captar así los 6 satélites actuales frente a los 5 de la imagen anterior, cuando se encontró con una grata sorpresa.

Como podéis ver en esta animación (por alguna razón no funciona si intento incrustarla en Blogger), uno de los satélites… ¡se mueve! Veréis cómo uno de los puntitos empieza desdoblándose hasta convertirse en dos puntitos separados, uno inmóvil y el otro moviéndose hacia arriba en esta fotografía… ¿Pero no eran satélites geoestacionarios? ¿No debían estarse todos quietos?

Pues no en este caso, porque lo que ha captado John no es el sexto Astra (que ignoro por qué no se distingue en la foto), sino el satélite espía norteamericano DSP-23, que había quedado a la deriva meses atrás por avería.

El DSP-23 era un satélite geoestacionario diseñado para vigilar los lanzamientos de misiles desde cualquier parte del mundo. Estados Unidos dispone de una flota de satélites de este tipo (se cree que son 6, aunque los datos exactos se desconocen, debido a la naturaleza secreta de las operaciones) distribuidos a lo largo de la órbita geoestacionaria para tener una cobertura mundial completa. Pues bien, aunque no ha sido confirmado por el gobierno norteamericano (debido de nuevo al secretismo que rodea todo esto), se cree en base a observaciones de aficionados que el satélite quedó fuera de control hacia septiembre del pasado año, aunque el hecho no fue descubierto hacia noviembre. Debido a algún fallo de naturaleza desconocida, sus transmisiones cesaron y comenzó un lento movimiento de deriva hacia el este a lo largo de la órbita geoestacionaria. La razón de este movimiento sería una pérdida de control del satélite, que habría quedado a merced de las perturbaciones naturales de su órbita (efectos de la irregularidad del campo gravitatorio terrestre, efectos gravitatorios del Sol y la Luna, viento solar…).

El DSP-23 se ha convertido así en un peligro para todos los satélites que pueblan la congestionada órbita geoestacionaria. Los Estados Unidos no han hecho pública la información sobre localización y rumbo del satélite errante en aras de la seguridad de la amplia flota de satélites geoestacionarios en activo, aunque algunas fuentes apuntan a que podría estarse informando de forma privada a aquellos operadores que tengan sus aparatos en riesgo inminente de colisión, recomendándoles una maniobra evasiva al paso del satélite espía. En cualquier caso, una vez más, esto no está confirmado.

En fin, lo curioso de todo esto es que sean aficionados como John Locker los que lo saquen a la luz, a través de sus observaciones del cielo. Ya sabéis, si tenéis un telescopio, podéis jugar a los detectives del espacio buscando satélites espía. Eso sí, yo me mosquearía si publicase haber visto algo raro, y después me encontrara una furgoneta con los cristales tintados aparcada de forma permanente frente a mi casa… ;-) (Imagen: USAF)

Vuelo en formación

Hoy os traigo una curiosidad: una fotografía tomada con telescopio de la flota de satélites geoestacionarios Astra.

Los Astra son unos de los más famosos satélites de comunicaciones europeos, por alojar a un buen número de conocidas cadenas de televisión francesas, alemanas, italianas y españolas, entre otras. Seguro que alguno de vosotros tiene su parabólica orientada a este satélite para ver Canal Satélite Digital, por ejemplo.

Pues bien, como sucede a menudo con este tipo de satélites de comunicaciones geoestacinarios, el Astra no es en realidad “el” Astra, sino “los” Astra. En estos momentos, una flotilla de 5 satélites comparten ubicación sobre el ecuador terrestre en la longitud de 19,2º Este. Se trata de una solución común con satélites de comunicaciones de gran éxito como es el caso del Astra: una vez que se ha vendido todo el ancho de banda ofrecido por un satélite, se lanza otro a la misma ubicación para disponer de mercado adicional. Por supuesto, es mucho mejor hacerlo así, en el caso de satélites de éxito, que poner un satélite en otra ubicación diferente, ya que para los operadores lo ideal es disponer de una gran oferta de canales sin necesidad de que los usuarios finales coloquen varias antenas apuntando a diferentes puntos del cielo.

En el caso del Astra, como decíamos, el éxito ha llevado a que un total de 5 satélites orbiten la Tierra en formación, a los que pronto se sumará un sexto. La foto conseguida por el británico John Locker resulta así realmente curiosa; se ha obtenido con una exposición de 20 segundos, y el campo abarcado es de 30 minutos de arco. (Foto: John Locker)

Arecibo será un enano

No creo que nadie tenga duda de que en los últimos años China avanza con pie firme en todos los campos. Lo último es el anuncio de que ha empezado a construirse en aquel lejano país el que será el mayor radiotelescopio del mundo, que con sus 500 metros de diámetro hará parecer un enano a su primo gigante de Arecibo, de “sólo” 300 metros. La construcción ha comenzado oficialmente a finales de diciembre de 2008, después de un periodo de 14 años durante los cuales se ha ido gestando el proyecto; se prevé que su entrada en servicio se produzca en 2013.

Al igual que su pariente de Arecibo, el radiotelescopio chino aprovechará una hondonada natural en un valle de origen kárstico para soportar el reflector del aparato. Este radiotelescopio gigante, conocido por las siglas FAST de Five-hundred-meter Apertura Spherical Telescope, se construirá en la región de Guizhou, un área remota del sudoeste del país.

Os dejo aquí un enlace a la web del telescopio FAST, una página con la que seguro que disfrutará nuestro amigo Daniel Marín ;-) (Imagen: FAST)

Un poco retrasado… ¡feliz año nuevo!

Ya sé que es algo tarde, pero os deseo a todos que hayáis disfrutado de estas fiestas y que tengáis un magnífico año 2009. Aprovecho para transcribiros la mejor felicitación de Navidad y Año Nuevo que he leído hasta el momento, por supuesto desde mi punto de vista asquerosamente objetivo y materialista, y que suscribo al cien por cien:

Por favor, acepte sin ninguna obligación, explícita o implícita, mis mejores deseos para una celebración de la festividad del solsticio de invierno concienciada con el medio ambiente, socialmente responsable, baja en estrés, no adictiva y con igualdad de género, practicada en el seno de las mejores tradiciones de la religión de su elección, o con las prácticas seglares de su elección, con respeto hacia las elecciones religiosas/seglares y/o tradiciones de los demás, o sin practicar ninguna tradición religiosa o seglar en esta fecha si es esa su elección. También le deseo que el comienzo del calendario comúnmente aceptado para el año 2009 le resulte bueno desde un punto de vista fiscal, gratificante a nivel personal y sin complicaciones médicas, todo ello con el debido respeto hacia los calendarios elegidos por otras culturas cuyas aportaciones a la civilización han contribuido tanto al desarrollo de nuestro mundo. Asimismo, debo señalar que estos deseos se formulan sin distinción alguna de raza, credo, color, edad, condición física, fé religiosa o preferencia sexual por parte del recipiente.

Por supuesto, “Feliz Navidad y Próspero Año Nuevo” es mucho más fácil y corto… pero hay que reconocer que lo anterior es infinitamente más universal, preciso, objetivo… y políticamente correcto. En fin, lo dicho: ¡ustedes lo pasen bien!

Corea avanza… pero menos

Algunos recordaréis que hace casi dos años anunciaba aquí la próxima entrada de Corea del Sur en la arena espacial, con la introducción de su primer lanzador espacial. De hecho, se hablaba entonces de 2008 como fecha esperada para el primer lanzamiento, cosa que, evidentemente, no ha sucedido.

Pues bien, hoy os traigo una actualización sobre el programa espacial surcoreano, con sus luces y sus sombras. Por un lado, el pasado mes de octubre se presentó a la prensa (ver foto) el que será el primer lanzador del país asiático, el KSLV-1 (originales estos nombres, ¿verdad? SLV de Space Launch Vehicle, y K de Korea; la misma nomenclatura seguida por indios y brasileños, entre otros, para sus respectivos vehículos…). Se trata de un diseño realizado en estrecha colaboración con Rusia, basado en el lanzador ruso Angara al que se le añade una etapa sólida superior de nuevo desarrollo.

El KSLV-1 debería haber llevado a cabo su primer vuelo, lanzando un satélite surcoreano, a lo largo de este año, pero “retrasos en la cooperación técnica con Rusia”, según fuentes surcoreanas, han alargado el proyecto aplazando el primer lanzamiento hasta al menos la primavera-verano de 2009.

La parte más negativa es que se esperaba que al KSLV-1 le siguiera el KSLV-2, que debería haber sido un desarrollo completamente coreano, sin utilizar material ruso en su fabricación. Aunque, por supuesto, su diseño se basaría en todas aquellas tecnologías que los coreanos hubieran podido asimilar de los rusos tras su colaboración en torno al KSLV-1. En concreto, se esperaba que Rusia realizase una transferencia tecnológica a Corea del Sur en relación con el diseño de motores cohete de propulsante líquido.

Pues bien, la situación es que dicha transferencia no se ha producido. A pesar de las intensas negociaciones, Rusia ha terminado por negarse a transferir esta tecnología, ante lo cual Corea ha reconocido su incapacidad para llevar a cabo por sí sola el desarrollo de este nuevo cohete. El gobierno ha cancelado el presupuesto previsto para 2009 en este programa, y a cambio se lanzará un estudio de viabilidad encaminado a analizar si merece la pena mantener un equipo de investigación y desarrollo con el objetivo de desarrollar estas capacidades en el país asiático.

En fin, como decía al principio, noticias buenas y malas: las buenas, que en 2009 Corea del Sur tendrá su propio lanzador espacial; pero en el lado negativo, que es posible que este lanzador, más ruso que coreano, sea el último que se haga en Corea durante unos cuantos años… (Foto: Yonhap)

Indios en el espacio

Hace exactamente dos años, os anunciaba aquí la intención de la India de dar un giro importante a su política espacial para introducirse en el campo de los vuelos tripulados. Os recomiendo leer aquel artículo a quienes estéis interesados, pues en él exponía, entre otros, mis opiniones sobre las razones de este cambio de política. Asimismo, tenéis este otro reportaje en mi web principal con un recopilatorio de la historia del programa espacial indio.

Pues bien, hoy quería contaros cómo ha ido evolucionando aquel anuncio preliminar a lo largo de estos dos años. Lo que en su día no parecía más que una declaración de intenciones, en la actualidad ha empezado a tomar forma tras el acuerdo firmado con Rusia para iniciar las actividades en este sentido. Primeramente se enviará un astronauta indio al espacio a bordo de una nave Soyuz, con fecha estimada para 2013; se trataría del segundo indio en la historia en subir al espacio, después de que Rakesh Sharma hiciera lo propio en 1984 a bordo de la Soyuz T-11, para pasar después ocho días en la estación espacial Salyut 7.

Pero lo más interesante viene después, con el anuncio de una misión tripulada completamente india con una fecha aproximada de 2015. Dicha misión se llevaría a cabo a bordo de una “nueva” nave espacial, al parecer básicamente una Soyuz modificada, que se desarrollaría conjuntamente entre las agencias espaciales india y rusa, ISRO y Roskosmos respectivamente. Hasta dónde llegarían dichas modificaciones y cuál sería su motivo, es algo que no se ha revelado por ahora (o al menos yo lo desconozco); ¿será para ser utilizada conjuntamente con un lanzador indio, como el GSLV? Lo ignoro, pero tendría su lógica…

Lo único que se ha dicho es que dicha misión en ese derivado indio de la Soyuz transportaría a dos astronautas indios al espacio para pasar una semana en órbita antes de retornar a la Tierra con una caída sobre el Océano Indico. Puede que ésta sea la causa de al menos parte de las modificaciones de la Soyuz, el cambio de un retorno nominal sobre tierra firme, a un retorno sobre el mar; aunque la Soyuz está preparada para ello en caso de emergencia, convertir éste en el modo normal de aterrizaje podría aconsejar algún cambio en el diseño.

En cualquier caso en Bangalore, la ciudad tecnológica por excelencia de la India, está empezando a construirse un centro de entrenamiento de astronautas, y en breve comenzarán los procesos de selección para configurar el primer cuerpo de astronautas indio. Parece que en no mucho tiempo tendremos un nuevo actor en la actividad espacial tripulada. Bienvenido sea.

Ministerial 2008 3ª parte – Recapitulación final

Buenas noticias para los que estabais interesados en conocer más en detalle cómo transcurrió la última reunión ministerial de la ESA el pasado mes de noviembre, y cuál ha sido el detalle de la participación española. Hasta ahora me había mordido la lengua por temor a revelar información más o menos confidencial, pero he visto que el CDTI (organismo público encargado, entre otros, de representar a España ante la ESA) ha hecho públicos los diferentes informes sobre el tema, así que ya puedo hablar sin tapujos.

Primero, los recortes. Ya sabéis, hace unos meses os hablaba de severos recortes en la propuesta que la ESA iba a presentar a la reunión ministerial, aunque fueron recortes “en la sombra”, por así decirlo, por tratarse de “auto-recortes” que realizó la ESA sobre el presupuesto a demandar en la reunión. Es decir, que iban a pedir 100 pero vieron que la cosa estaba chunga, así que optaron por pedir 60, esperando que les dieran al menos 50… (huelga decir que la diferencia de presupuestos antes y después de dichos recortes reflejaban fielmente la voluntad política de los países miembros antes y después de la agravación de la crisis económica; vamos, que la ESA no plantea presupuestos “a ciegas” a ver si aciertan…). Pues bien, los detalles de esos recortes los tenéis aquí. A destacar: se canceló (por ahora) el programa de evolución del lanzador Vega, que pasó de 160 M€ a 0; se redujo sensiblemente el programa de seguimiento del cambio climático (de 170 M€ a 70 M€), se redujo sensiblemente el presupuesto para explotación de la ISS (de 3599 M€ a 1988 M€), incluyendo la práctica supresión de los derivados del ATV (de 450 M€ a 90 M€; es decir, para cuatro estudios y poco más), y se recortó apreciablemente el presupuesto para ExoMars (de 582 M€ a 340 M€), como reducciones más representativas (el detalle completo lo tenéis en la presentación que os enlazo arriba). En suma, fue un recorte de casi el 40%, pasando de una intención de pedir 13000 M€ a pedir sólo 8000 M€ (aparte de los 2292 M€ de los programas obligatorios, que no se tocaron). Esto fue lo que en su día os adelanté sin cifras, sin darme cuenta de que se había hecho público en la web del CDTI. Por cierto, que todo esto afecta al periodo 2009-2013, por lo que estos recortes en muchos casos significarán un aplazamiento de algunas actividades para después de 2013.

Pues bien, los resultados de la ministerial ya os los anuncié también aquí: tras este recorte en las expectativas, la reunión se desarrolló sin sorpresas, aprobándose prácticamente la totalidad del presupuesto solicitado. O sea, que los números que aparecen arriba, que son lo que se pidió, no fueron exactamente lo que se concedió, pero anduvo cerca. Una hábil maniobra política, como ya dijimos, para que no se notasen los recortes, al haberse realizado estos con anterioridad y en la oscuridad…

En realidad, según he sabido después, el Director General de la ESA, Jean-Jacques Dordain, tenía motivo para sentirse satisfecho del resultado de la reunión, como declaró a los medios. De los aproximadamente 10.500 M€ finalmente solicitados tras los recortes, entre programas obligatorios y optativos, los estados miembros aprobaron 9.900 M€. Pero es que hubo momentos en el transcurso de la reunión en los que llegó a barajarse una cifra de alrededor de sólo 8.000 M€ para el presupuesto global, lo que hubiera supuesto una fuerte bajada en el presupuesto de la ESA con respecto al actual (un 20%). Al final, el resultado fue un mínimo incremento que no llega a compensar totalmente la inflación, pero casi. Podemos decir, pues, que se mantiene el nivel presupuestario en la agencia, aunque recordando que hace apenas dos meses lo que se esperaba era un fuerte aumento.

Y llegamos al detalle de las conclusiones, que alguno de vosotros me había pedido. Pues bien, aquí lo tenéis, con detalles de la contribución española, entre otros. No me extenderé sobre ello, porque creo que es bastante autoexplicativo y que sólo os interesará a los más “frikis” (dicho sea con cariño), aunque si alguno quiere podemos debatirlo en los comentarios. En pocas palabras, diré lo ya dicho: que España mantiene su inversión en el 8% que le corresponde en base a su PIB, una vez alcanzado este nivel tras las fuertes subidas de los últimos años (ver gráfico).

Otras cosas a destacar que pasaron en la ministerial: pues que Italia y Francia bajan su grado de participación en la agencia, mientras que Alemania lo aumenta significativamente. En el caso de Italia, se trata simplemente de un tema político-económico (es decir, se baja el presupuesto espacial y punto), mientras que en Francia es diferente: aquí no se trata de un descenso de la participación gala en el espacio, sino en un desvío de fondos de la ESA a su programa espacial nacional. Es decir, menos dinero para programas europeos, y más dinero para programas propios, pero Francia mantiene su fuerte apuesta espacial, como líder indiscutible en Europa en esta materia.

Por otra parte, en la ministerial se aprobó un incremento presupuestario para la ESA de un 3,5% anual hasta 2013, sobre el presupuesto aprobado. Es decir, un mantenimiento durante estos años, con simples revisiones para mantener un nivel similar, corrigiendo el IPC, más o menos.

Otro tema que surgió fue la política de votación en la agencia. Hasta ahora, la ESA se rige por la política de “un país, un voto”, y esto no agrada demasiado a los principales contribuyentes (Francia, Alemania, Italia…), que ven cómo, poniendo mucho más dinero que el resto, al final su voz tiene el mismo peso que, por ejemplo, la de Portugal en las votaciones. Esto se verá agravado en el futuro próximo, dada la prevista entrada de países de la Europa del este, previsiblemente con muy bajos niveles de inversión pero también con derecho a voto.

La verdad es que el deseo de los grandes es lógico, aunque a España, como contribuyente pequeño, le perjudique (aunque ya somos el quinto contribuyente a la ESA, seguimos estando a enorme distancia de los líderes en cuanto a inversión). Porque ciertamente no parece muy lógico que un país que invierte 1 euro en un programa pueda opinar igual que quien está invirtiendo 1 millón, o incluso pueda vetar algunas decisiones que a día de hoy requieren la unanimidad. Pero bueno, el caso es que el tema se trató pero no se llegó a un acuerdo, así que quedó abierto para el futuro. Por el momento, el sistema de votación se mantiene como hasta ahora.

Bueno, podría extenderme más, pero creo que lo fundamental está ya dicho y más que dicho. Cierro ya con esto esta larga serie de articulillos dedicados a la reunión ministerial, que ya está bien… Pero bueno, creo que el tema lo merecía, aunque pueda haberos resultado aburrido a muchos; al fin y al cabo, de esto depende el futuro próximo de Europa en el espacio…