Papá Noel lo ve todo

Este articulillo (es que eso de “post” me repatea un poco escribirlo, y “artículo” es demasiado pretencioso para lo que escribo aquí) es algo atípico, pero es que tengo tiempo para escribir y pocas cosas “espaciales” que contar, así que me salgo un poco por la tangente aprovechando las fiestas en las que estamos.

Bueno, al grano. Empezaré diciendo que tengo una niña de 4 años, que, como es normal a su edad, en esta época no hace más que pensar en Papá Noel y los Reyes Magos. Y, claro, como también es normal en todo padre que intente conseguir algo de sus vástagos en esta época, es habitual echar mano de la consabida coacción tipo “que ya sabes que Papá Noel te está viendo”…

Y a la pobre no se le ocurre otra cosa, en una de esas ocasiones, que preguntarme “¿y cómo me ve?” (no, si serán pequeños, pero de tontos no tienen ni un pelo). Y yo, en lugar de irme a lo típico (“es que son mágicos”), pues ya sabéis, la cabra tira al monte: “Pues verás, es que Papá Noel tiene una constelación de satélites espía en órbita polar conectados a una central de seguimiento en Alaska donde recibe todas las imágenes de todos los niños del mundo en sus monitores”.

Y la pobre se lo creyó. Claro, al fin y al cabo es más fácil creerse eso que el cuento de la magia, ¿no? Si en el fondo hasta casi no le mentí, sólo exageré un poco… Pero el caso es que se le quedó grabado, porque días después me preguntó no sé qué sobre los monitores, cómo veía en ellos a los niños y tal… Y como ya había pasado Papá Noel y la Nochebuena, yo le comenté que los Reyes Magos usaban el mismo sistema. Y fue cuando mi mujer comentó que los Reyes no están en el Polo Norte, y les pillaba un poco mal Alaska; pero claro, es que en el mundo globalizado de hoy, no tendría sentido que los magos de Oriente se montasen su propia constelación de satélites, al estilo Galileo frente a GPS, que está la vida muy cara y hay que reservar las economías para los regalos…así que, como toda esta gente son muy buenos y se llevan muy bien entre ellos, pues han firmado un acuerdo con Papá Noel y le tienen subcontratada la labor de vigilancia.

La pobre sigue creyéndoselo, pero claro, si es que ya hasta distingue un satélite de una sonda, y hasta nombra ciertas estrellas y planetas… Por ahora no se le ha ocurrido preguntar cómo ve el satélite dentro de las casas, pero bueno, todo tiene respuesta: también operan en la banda infrarroja, y siguen la huella térmica…

En fin, que estoy muy mal, ya lo sé… ¡Felices Fiestas! (Imagen: NASA)

¿La India a la Luna?

Recientemente publicaba en este blog un pequeño aviso informando de dos nuevos artículos en mi web principal, uno de ellos sobre el programa espacial indio. El citado artículo lo escribí en agosto, y en él comentaba que existían rumores sobre un posible interés de la India por introducirse en el campo de las misiones tripuladas, aunque el gobierno lo había descartado.

Bien, pues apenas unos pocos meses más tarde, podemos decir que dichos rumores se han confirmado. Aunque oficialmente la política espacial india no ha cambiado, y el gobierno no se ha pronunciado aún sobre este tema, su agencia espacial, ISRO, está llevando a cabo estudios de viabilidad de un programa espacial tripulado.

Poco más podemos decir con seguridad, pero creo que esto ya es mucho. El contenido de dichas misiones es incierto, no porque el ISRO no lo haya definido, sino porque dependerá en gran medida de la voluntad final del gobierno indio (lo que se traducirá en el apoyo económico al programa). Pero la noticia indica que existe la voluntad de introducirse en este terreno, algo hasta hace poco descartado.

Por supuesto, el ISRO propone un plan espectacular, como debe ser (ya vendrán otros a recortárselo), hablando incluso de misiones tripuladas a la Luna alrededor de 2020 (más o menos coincidiendo con los planes norteamericanos). Personalmente, esto me parece más un sueño que otra cosa, siendo mucho más lógico esperar un programa al estilo chino, con misiones a la órbita terrestre ampliamente espaciadas, que no supongan una carga económica descomunal para el estado. Pero así y todo, no deja de ser algo espectacular, y más viniendo de un país considerado en vías de desarrollo… aunque no debemos olvidar que ofrece al mundo magníficos matemáticos, informáticos y físicos, de un nivel que hacen palidecer a los de nuestro mundo occidental.

¿Por qué este cambio en la política espacial india? Bueno, no nos anticipemos: aún no hay ningún cambio oficial en dicha política, no olvidemos que por ahora no pasa de estudios y propuestas del ISRO… pero todo apunta a que tarde o temprano se ratificará este nuevo rumbo en el programa espacial del país asiático. Así que, lo dicho, ¿por qué? Ya en mi anterior artículo anunciaba un cambio en la política habitual al internarse en el nuevo campo de las sondas espaciales, algo ajeno a los fines puramente sociales que hasta entonces habían guiado aquel programa espacial. Y apuntaba a razones de prestigio, de publicidad frente a países vecinos para aparecer como una potencia tecnológica y poder quizás ganar así mercado en su entorno más próximo.

La nueva política espacial tripulada, de confirmarse, podría englobarse en este mismo razonamiento, aunque personalmente ahora se me queda un poco escaso para un programa tan ambicioso. Si se confirma, la nueva política podría tener justificaciones adicionales (sin por ello olvidar el tema del prestigio). Una podría ser, simplemente, el dar contenido a toda su infraestructura espacial una vez que los fines sociales que la motivaron parecen ya plenamente conseguidos. Para mantener ocupados y a la vanguardia de la ciencia y la tecnología a todo el elenco de técnicos y científicos involucrados en su programa espacial, son necesarios nuevos retos, y éste lo sería, sin duda. Mantener un alto nivel tecnológico siempre genera importantes dividendos para el país, y ésta podría ser una buena razón para ir más allá en cuestión espacial.

Y, por supuesto, hay muchas más razones; sin ir más lejos, la política. Simplemente la posibilidad de hablar de tú a tú a potencias espaciales como China, Rusia o los Estados Unidos, es algo que puede generar importantes réditos para el futuro. La política no se restringe a un campo determinado, y una posible colaboración, o al menos el alcanzar un estatus similar, en un determinado campo, puede generar beneficios políticos (aunque sean simplemente de imagen, o psicológicos) a nivel global.

En fin, sea por la razón que sea, parece que puede ser que en unos años (aunque no serán pocos) veamos un nuevo contendiente en materia de exploración espacial tripulada. Y eso siempre es una buena noticia.

Cooperación NASA-Google

Lo de Google es increíble. Empezó convirtiéndose en el mejor buscador de Internet, y, como tal, en el más usado por un margen tan amplio que prácticamente ha hecho que nos olvidemos de que existen otros. Luego comenzó a ampliarse con extras tan variados como el Google-Maps, el Google-Earth, el Google-News, la biblioteca virtual, etc., etc…. ¡hasta incluyó una herramienta de dibujo de arquitectura! Bueno, pues en esta ocasión, se anuncia una cooperación con la NASA que puede ser espectacular para los aficionados a estos temas: se trataría de utilizar todo el potencial de Google para ofrecer acceso a través suyo a la inmensa biblioteca de documentos y fotografías de la NASA. Estoy impaciente por que llegue a ejecutarse…

Es cierto que ya hoy disponemos de acceso a buena parte de toda esta documentación. En las webs de la NASA y organismos dependientes, podemos encontrar miles de documentos de todo tipo, así como miles de fotografías, muchas de ellas con una magnífica resolución. Pero también es cierto que, a veces, buscar lo que queremos entre todo el entramado de centros y páginas web se convierte en una tarea bastante ardua.

Por esta razón, estoy impaciente por ver en qué se concreta la colaboración con Google. Espero que no se limite a poner al alcance del ciudadano medio la información más consumida y las fotos más espectaculares, y que se llegue a realizar un volcado de gran magnitud que nos sea realmente útil a los que a menudo investigamos en sus archivos en busca de oscuros documentos semi-olvidados. Sí, ya sé, tiro para casa, pero es lógico, a mi es lo que me interesa… Aunque me temo que esto, si llega, será con tiempo. Me imagino que en principio se favorecerá el acceso a la información más popular, pero bueno, eso también es magnífico, si ayuda a extender la afición por estos temas.

En fin, permaneceremos a la espera a ver en qué se concreta este acuerdo de colaboración. Aunque sólo sea para buscar fotos, si el resultado es mejor que el NIX (un intento similar de la NASA con resultados digamos que incompletos), bienvenido sea. (Imagen: Google)

Meteorología Espacial

Suena raro, ¿verdad? Pues para los operadores de satélites, puede ser tan importante como la meteorología terrestre lo es para todos nosotros.

Pero ¿qué es la meteorología espacial? Bueno, pues básicamente, en su aspecto más destacado, es la predicción de fenómenos solares como llamaradas y demás. Algo que se investiga no sólo por su interés científico, sino también por sus aplicaciones directas en la operación de satélites y sondas espaciales.

Efectivamente, algunos fenómenos solares esporádicos, como las llamaradas, lanzan enormes flujos de partículas cargadas al espacio, que pueden dañar ciertos componentes electrónicos de satélites y sondas, o provocarles pérdida de datos. Con una correcta previsión del evento, se puede enviar una orden al satélite para que se coloque en “modo seguro”, desactivando los sistemas más delicados, evitando así mayores daños.

La semana pasada ocurrió una de estas tormentas solares. Se detectó el día 13 de diciembre, y el flujo de partículas alcanzó la Tierra el 14. Algunos satélites de la ESA, como los Cluster, el Envisat y el Integral, se vieron ligeramente afectados. Para el futuro, la ESA se está planteando mejorar sus sistemas de previsión meteorológica espacial. Y, para el que esté interesado en saber el tiempo que hará mañana en el espacio, ya tenemos SpaceWeather. (Imagen: SpaceWeather.com)