Los boomeranes también regresan en el espacio (sic)

Tiene cojones. Perdón, pero es que no se merece otra expresión. Y esto es merecedor de un artículo en un periódico de tirada nacional, teniendo como origen la principal agencia de prensa española y la cuarta del mundo, EFE. Repito: tiene cojones.

Que un campeón mundial de lanzamiento de boomerang dude si su herramienta de trabajo funcionará en el espacio (dentro de un vehículo espacial, aclaro), pase. Que un astronauta japonés de paso por la ISS decida hacer el "experimento" para llamar la atención, y posiblemente también para hacer algún tipo de publicidad solapada, pase también. Pero que luego uno lea que el boomerang "volvió a sus manos pese a la falta de gravedad terrestre", es que, perdonadme, tiene cojones. O manda huevos, como dijo aquel político español, que para eso tenemos fama de mal hablados por ahí fuera...

Pero vamos a ver, ¿alguien lo dudaba? ¿Desde cuándo un boomerang vuelve por la fuerza de la gravedad? El vuelo de retorno del boomerang es un efecto puramente aerodinámico, y si hay aire, hay retorno. Otra cosa es que lo lancen durante una EVA, en el vacío exterior: entonces no volverá. Bueno, sí, lo cierto es que también volverá, y de esto ya hablamos en su momento, pero tardará lo suyo, y no será un efecto "boomerang", sino el simple resultado de las leyes de la mecánica orbital.

Así que leer estas estupideces me recuerda cuando no hace mucho vi una reciente película de ciencia-ficción (creo que fue Sunshine, que por cierto, me pareció un truño) donde resultaba que aire=gravedad. Que sí, que sí, no pongáis esa cara... ¿Por qué los astronautas dentro de las naves en las pelis andan por el suelo como si nada? Pues porque hay aire, está claro. En esa peli se ve claro: tienen que hacer una salida al espacio, así que se ponen los trajes y se meten en la esclusa. Entran en la esclusa, y están de pie tan tranquilos; cuando sacan el aire de la esclusa, se ponen a flotar. Luego, cuando vuelven a entrar del exterior, pasa lo contrario: cierran la puerta de la esclusa, y tan pronto como empiezan a llenar el módulo de aire, caen al suelo como fardos. Está claro: la gravedad se la debemos al aire. ¿Será que los que escriben estas estupideces sobre boomeranes que vuelven "aunque" no haya gravedad vieron esa película? (Imagen: Quino)

¡Mirad al cielo, deprisa!

Esta noche podremos contemplar un espectáculo de lo más inusual en nuestros cielos: tres vehículos espaciales volando en formación, cruzando sobre nuestras cabezas de horizonte a horizonte a través del cielo estrellado.

Se trata del vehículo europeo de carga ATV, en proceso de aproximarse a la estación espacial, la propia ISS, y el transbordador espacial Endeavour, que acaba de desacoplarse de la estación en la misión STS-123. Las horas de visibilidad desde vuestra localidad las podéis consultar, como siempre, en Heavens-Above; buscad el paso de la ISS, y tened en cuenta que el ATV pasará aproximadamente 4 minutos antes, en la misma senda, es decir, con los mismos parámetros de aparición y desaparición excepto la hora (los 4 minutos comentados). Primero se verá el punto de luz correspondiente al ATV cruzando el cielo, brillando con magnitud 1, seguido poco después por la ISS y el Endeavour, otros dos puntos algo más brillantes que se desplazarán a poca distancia uno de otro, siguiendo al primero. En cualquier caso, en dicha web tenéis los datos de paso individualizados para cada vehículo: ISS, ATV y STS-123.

Para contemplar el paso del ATV y la ISS tendréis más ocasiones, pero para contemplar el espectáculo de los 3 vehículos incluyendo al Endeavour, sólo tenéis esta noche y la de mañana, los que vivís por latitudes europeas. A los que vivís al otro lado del Atlántico, os recomiendo mirar en Heavens-Above a ver si hay suerte: los del hemisferio norte (México) tendréis alguna oportunidad hoy, los del sur me temo que no tendréis ninguna (en cualquier caso, comprobadlo). Se tratará de un espectáculo que creo que merecerá la pena verlo: simplemente 3 puntitos de luz cruzando el cielo, pero impresiona saber que son el fruto del ingenio y la técnica humanos. Nos vemos en la calle. (Foto: B.P. Cooper, vía SpaceWeather)

El legado de Arthur C. Clarke

Ayer, 19 de marzo de 2008, murió a los 90 años el famoso escritor británico de ciencia ficción Arthur C. Clarke. La mayoría lo conocimos por su famoso libro “2001, una odisea del espacio”, aunque seguramente somos muchos más los que vimos la (rara) película de Stanley Kubrick basada en esta obra. Lo que ya no sabe tanta gente es que, además de escritor, Clarke era físico y matemático, además de un gran aficionado a la astronomía y a la astronáutica; que fue presidente de la Sociedad Interplanetaria Británica (BIS), la más antigua asociación dedicada al fomento de la astronáutica; y, sobre, todo, y ésta es la principal razón por la que le recordamos aquí, que fue el primero en establecer la utilidad de la órbita geoestacionaria para ubicar en ella satélites de comunicaciones que pudieran dar cobertura global a nuestro planeta. Quizás lo más asombroso es que esto lo propuso en fecha tan temprana como 1945, cuando hablar de viajes al espacio exterior no era aún más que ciencia-ficción.

No me extenderé más, simplemente quería recordar aquí esta no tan conocida aportación de este genial escritor a la ciencia y la tecnología del siglo XX y venideros. Naturalmente, si no hubiese escrito Clarke su artículo sobre “Repetidores extraterrestres” en 1945, no hubiese tardado algún otro científico en darse cuenta de la utilidad de la órbita geoestacionaria con estos fines, con lo que en realidad la historia hubiese transcurrido por el mismo camino con o sin Clarke. Pero, aunque se tratase de un descubrimiento evidente tarde o temprano, no podemos negarle a Clarke el honor de haber sido el primero en darse cuenta de ello. Vaya con él, pues, nuestro reconocimiento.

Un Buran en Alemania: la odisea del Buran

Triste historia la del Buran. Ya sabéis, esa “copia” rusa del transbordador espacial norteamericano, que realizó una sola misión de pruebas con un completo éxito en 1988, para terminar aplastado en 2002 al derrumbarse el hangar que lo alojaba en Baikonur. Hoy, todo lo que queda de aquel impresionante proyecto es el prototipo de ensayos estructurales, convertido en una atracción turística en el Parque Gorki de Moscú. Otro prototipo similar, también para ensayos estáticos, se oxida actualmente a la intemperie en algún remoto lugar de Baikonur. Y el prototipo de ensayos en vuelo, equipado con turborreactores que le permitían despegar de forma autónoma, para luego apagarlos a una determinada altura y hacer las pruebas de planeo representativas del aterrizaje al final de la misión, estaba hasta ahora abandonado a su suerte en el puerto de Manama, capital del pequeño estado de Bahrein, en el Golfo Pérsico.


¿Qué hacía un Buran en Bahrein, aparte de oxidarse? Pues en realidad ésta no fue más que la última etapa de un viaje comercial que terminó mal: el vehículo había dejado Rusia en 1999, cuando una empresa australiana lo compró para convertirlo en una atracción turística durante los Juegos Olímpicos de Sydney, en 2000. Pero la iniciativa fue un fracaso: la ausencia de visitantes llevó a la compañía que lo explotaba a la quiebra, de modo que, ante la incapacidad para cumplir los pagos acordados, el vehículo pasó a pertenecer de nuevo a su anterior dueño, la compañía espacial rusa NPO Molniya.

Pero NPO Molniya no tenía dinero ni interés en devolver el Buran a Rusia; se decidió buscar un comprador, y el ejemplar llegó a ser ofrecido en subasta en Los Angeles. Sin embargo, nadie estaba interesado en pagar los 6 millones de dólares que se solicitaban como precio de partida, de modo que el prototipo fue arrinconado a la intemperie a las afueras de Sydney, expuesto a la corrosión y los actos vandálicos, con el polvo y los graffittis haciéndose dueños del vehículo.


En 2002 apareció un comprador, SSWT, una empresa de Singapur que había decidido enviarlo al pequeño reino de Bahrein para participar en el Festival de Verano de su capital, Manama. Finalizado éste, planeaban trasladarlo a Tailandia para seguir explotándolo como atracción turística, pero de nuevo los problemas económicos lo impidieron: NPO Molniya denunció a la empresa singapurense SSWT por impago, y el vehículo quedó anclado en Bahrein mientras se discutía en los tribunales. Así, este Buran volvió a quedar olvidado a la intemperie en un almacén de chatarra en 2002.

Entretanto, el Technik Museum Speyer, sito en la ciudad alemana de Espira (o Speyer, en alemán), a unos 100 km al sur de Frankfurt, llevaba tiempo interesado en adquirir algún ejemplar del Buran para exhibirlo en sus instalaciones. Después de que sus pesquisas dieran con estos restos perdidos en Bahrein, los responsables del museo se pusieron en contacto con NPO Molniya para cerrar su compra una vez se solucionara con éxito el pleito abierto contra SSWT. Pleito que se cerró a finales de 2006 con un veredicto a favor de la empresa rusa.

Pero esto no fue el final de esta larga odisea. Mientras se debatía en los tribunales, SSWT había cerrado un acuerdo con los organizadores de la Exposición Aeronáutica Internacional de Malaysia 2007 para exhibir allí este prototipo del transbordador ruso. Y esto condujo a otro pleito contra NPO Molniya que volvió a dejar al vehículo en tierra de nadie, en el almacén de chatarra, durante más tiempo.

Finalmente, y después de una larga serie de más de 20 pleitos, parece que la historia se ha solucionado a favor de NPO Molniya y el Technik Museum Speyer, de modo que el pasado 4 de marzo este ajado prototipo del Buran zarpó de Manama a bordo de un barco rumbo al puerto holandés de Rotterdam, donde se espera que llegue a finales de mes. Desde allí será transportado mediante barcazas fluviales por ríos y canales hasta su destino final.

La operación no ha estado exenta de tensión, pues, mientras era izado para cargarlo en el barco, uno de los cables se soltó, estando el vehículo a punto de golpear contra el muelle. Afortunadamente, quedó suspendido precariamente a escasa distancia del suelo, pudiendo solucionarse el incidente sin mayores daños.


Como decía al principio, es triste que un representante de la tecnología astronáutica más avanzada como el Buran termine así, olvidado y abandonado por el país en el que fue creado. En otros lugares del mundo, el Buran luciría con todo su esplendor desde hace décadas en los más prestigiosos museos aeronáuticos; pero parece que Rusia aún no valora estos ejemplares de su tecnología como lo hacemos en occidente.

El Buran fue diseñado como respuesta de réplica al transbordador espacial norteamericano, en un intento de evitar que sus máximos rivales pudieran conseguir algún tipo de ventaja militar o estratégica sobre los ingenios espaciales rusos. De hecho, los responsables gubernamentales rechazaron propuestas alternativas de las oficinas de diseño rusas, bajo el criterio de que, cualesquiera que fuesen las posibilidades del Space Shuttle desde un punto de vista militar, los soviéticos debían igualarlas. Aún así, y a pesar de su innegable parecido físico, el Buran presentaba importantes diferencias con respecto a su contrapartida norteamericana, como podían ser su mayor capacidad de carga, su utilización de motores aceleradores de propulsante líquido en lugar de sólido (una opción que también se había elegido inicialmente para el Shuttle, pero que fue posteriormente descartada para abaratar costes de desarrollo), su posibilidad de funcionamiento de forma totalmente automática (el vuelo de pruebas, realizado a la perfección desde el lanzamiento hasta el aterrizaje pasando por la fase orbital, fue realizado sin tripulación), o la capacidad de utilización por separado de su vehículo portador (el supercohete Energiya), entre otros. Lamentablemente, la caída de la Unión Soviética y la subsiguiente crisis económica dieron al traste con el programa. El fin de la Guerra Fría y la evidencia de que el Shuttle norteamericano no representaba una amenaza importante desde el punto de vista estratégico y militar, terminaron por dar la puntilla al que sin duda ha sido el vehículo espacial ruso tecnológicamente más avanzado.

En cuanto al supercohete Energiya, también fue abandonado, al abandonarse los planes de construcción de grandes infraestructuras militares en órbita, para las que su gran capacidad de carga lo convertían en un interesante lanzador. No obstante, parte de él podemos verlo en activo hoy día: los lanzadores Zenit utilizados por el sistema SeaLaunch, por ejemplo, eran la base de los aceleradores de propulsante líquido del gigantesco cohete ruso. También los motores de estos aceleradores laterales, los RD-170, han dado lugar a algunos de los mejores motores cohete de propulsante líquido del mundo, siendo utilizados, por ejemplo, por el Atlas V norteamericano (versión RD-180), por el propio Zenit (RD-171) o por el futuro lanzador Angara (RD-191). En cuanto a los motores principales del Energiya, los RD-0120, aunque creados a imagen y semejanza de los SSME del Space Shuttle, resultaron finalmente superiores a estos, un reflejo del incontestable liderazgo ruso en materia de motores cohete. Sin embargo, la falta de un vehículo apto para equipar motores de esta magnitud, ha impedido su utilización práctica desde que se canceló el proyecto.

Como decía al principio, una triste historia la del Buran. Afortunadamente, tras esta iniciativa alemana, parece que al menos algún recordatorio suyo quedará preservado para la posteridad.

(Fotos: NPO Molniya y Technik Museum Speyer)

Próximo vuelo del ATV

Siempre se ha dicho que una imagen vale más que mil palabras... Hoy, en el mundo de YouTube, el DiVX y los MP4, esto parece más cierto que nunca, aunque personalmente aún soy mucho más partidario de la palabra escrita para muchas cosas. Pero es cierto que en algunos casos el video es la mejor forma de presentar algunas ideas o conceptos.

Este es el caso del que hoy os traigo aquí, una simulación de la operación del nuevo vehículo automático de transporte espacial europeo, el ATV, cuyo primer vuelo tendrá lugar el próximo domingo día 9, si todo va bien. Aunque, como decía, creo que hacen falta palabras para complementar y entender con claridad lo que aquí se ve, en este caso dejaré que sea en los comentarios donde, si os interesa, pidáis las explicaciones que consideréis necesarias. Más que nada porque últimamente no ando sobrado de tiempo libre para dedicar al blog, así que prefiero optar por la brevedad.



Un último comentario de friki trasnochado: ¿no os recuerdan estas imágenes a un caza rebelde de ala X de la Guerra de las Galaxias, aproximándose a la Estrella de la Muerte (y disparando, además)? Qué le voy a hacer, mis tiempos eran los de Luke, Leia y Han Solo, no los de Matrix... Que la fuerza os acompañe.

Vídeo: ESA

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